上古的时候,有两位国王,迦尸王和比提醯王,两个国家长年不和,争战不止。比提醯王拥有一头大香象,香象孔武有力,总是将迦尸王的军队打败。迦尸王就常常计划着:我要赶紧找到更勇猛的香象来对付比提醯王的武力
。当时传说附近的深山里有一头大白香象,世所罕见,国王知道以后,立刻下诏说:“若有人能捉得香象,我要重赏他。”很快的,有人来应征召了,他知道象在哪里。还要求国王派军队随他去捉象。大白象很快就被发现了,它突然被人团团围住,也知道是怎么回事。凭勇力,它是能突围而去的,但是,它想到: “如果我离开这里,父母年老,眼睛又失明,岂不就没有人照顾!不如顺服他们到国王那里去吧。”众人顺利牵着香象来到国王面前,王看见象,如获至宝,立即命令工人建造舒适的房屋和一切器具,并且派了很多乐伎弹琴鼓瑟来取悦它。可是,当守象人送饮食进来,象却一点也不愿意吃。国王接到报告说:“象不肯进食”,他关切地亲自来察看。上古的畜牲都能通人的语言。王问:“你怎么不肯吃东西呢?有什么使你不高兴的吗?”象回答王说:“我有父母在山野中,年老又眼盲,现在没法取水草供养,父母没得吃,我怎么忍心自己饱食。先前原想离开这地区不受王的捕捉,即使军队众多也没法拦阻,但因父母眼盲又年老,不能不留下侍奉,所以才来归顺王。希望王让我回去供养父母,待父母终年之后,再来听王差遣。”王听了象所说的话,感叹地说:“我们真是人头的禽兽,这象反倒是象头的人啊!”迦尸国的风气都是不孝父母,大逆不道,因为象的感化,国王便下令说:“从今之后,国内所有人民,如果有不孝父母的,便要重重治罪。”
王立即放了象,让它回去供养父母。待象的父母寿终后,象守着诺言回到国王这里。王得到白象,非常欢喜,马上整顿军队,预备攻伐比提醯国,这时候,象进谏说:“请王停止战争的行为,因为凡是斗战争胜,必定多杀生命,伤害人民。”国王愤慨地说:“不是我国好战,实在是他们处处欺凌,使人不堪忍受。”象禀告王:“请王允许我去他的国家说服他们,使他们再不敢欺侮我国。”王仍担忧地说:“让你去,可能就回不来了。”象说:“没有什么能拦阻得了我的。”于是王就派遣象到敌国。
比提醯王听见象来,十分惊喜,亲自出宫来迎接,见了象,以为它是来投顺的,便说:“你就在我的国家住下吧!”象回答:“我不能留在此地,有生以来,我不曾违背誓言,先前已经许诺迦尸王,必定要回他的国家的。我来这里,是希望两国从此解除冤仇不再战争,国家能安定富乐,不是比整日战斗好吗?争战中如果得了胜利,便增长对方的怨恨;失败了就加深忧愁和苦恼。不争胜负得失,这种快乐最为第一。”留了这些话,大白香象便返回迦尸国。就从这时侯开始,两国和和睦睦,不再有战争发生了。
德性,可以说是百善的源泉,能为大众带来恒久的幸福。白象正因为有美好的德性,才能够移易颓风恶俗,化暴戾为祥和。